La nuova abbondanza di energia: cosa succede quando i prezzi dell'energia sono più bassi più a lungo?

In quasi ogni parte del mondo energetico di oggi, si vede abbondanza. Le nuove tecnologie e pratiche commerciali stanno sbloccando tutti i tipi di risorse energetiche e consentendo ai consumatori di fare scelte su ciò che vogliono acquistare.

Una conseguenza sono i prezzi dell'energia più bassi. I prezzi del petrolio sono stati dimezzati durante il crollo dei prezzi iniziato alla fine del 2014. Anche il gas naturale è ben fornito. I prezzi del Nord America sono storicamente bassi e nuovi progetti di gas naturale liquefatto, in particolare negli Stati Uniti e in Australia, stanno creando un eccesso di offerta di gas a livello globale. La gente nel settore energetico ha iniziato a riferirsi a questo come basso più a lungo, perché sembra che questa abbondanza e i conseguenti prezzi bassi siano qui per rimanere, almeno per un po'.

Noi di Brookings stiamo esaminando più da vicino le implicazioni economiche, politiche e di sicurezza della nuova abbondanza di energia e dei prezzi del petrolio e del gas che probabilmente rimarranno bassi più a lungo. Una serie di tendenze contribuiscono alla riduzione dei prezzi, compresa l'aumento della produzione di petrolio e gas negli Stati Uniti, in Russia e in Iran; l'indebolimento del potere dell'OPEC; e appiattimento della crescita della domanda nei paesi OCSE e in Cina. A loro volta, i prezzi più bassi dell'energia hanno contribuito al crollo politico in Venezuela, il movimento di riforma saudita culminato nella IPO Saudi Aramco e una spinta all'efficienza e all'innovazione nella produzione di petrolio e gas.

Sono stato coinvolto in questo settore per un po' e non posso sopravvalutare quale sia un cambiamento fondamentale. Non molto tempo fa, la nozione di picco del petrolio - che essenzialmente prevedeva che il petrolio si sarebbe esaurito - e inevitabilmente alle stelle i prezzi del petrolio era di gran moda. Non tutti accettavano questa teoria, in particolare gli ingegneri, ma per i credenti era il vangelo. (Ricordo di aver tenuto una riunione sulle opzioni per la Riserva di petrolio strategica degli Stati Uniti nel 2006, quando lavoravo per il Government Accountability Office, che continuava a deragliare per discutere del picco del petrolio.)

Che differenza possono fare pochi anni. Ora c'è un riconoscimento generale che l'era del petrolio non finirà perché rimarremo senza petrolio, o addirittura senza petrolio a prezzi accessibili. Alcuni sostenitori dell'energia rinnovabile si stanno ora concentrando sull'idea di risorse fossili incagliate o carbonio incombustibile, una visione diametralmente opposta alle idee del picco del petrolio di solo pochi anni fa. Oggi c'è più attenzione sul picco della domanda di petrolio che sul picco dell'offerta di petrolio, con diversi scenari di compagnie petrolifere e altri ricercatori che si aspettano che la domanda globale di petrolio raggiunga il picco negli anni '30. Questo è un cambiamento totale rispetto a dove eravamo solo pochi anni fa.

Il rinascimento in corso della produzione di petrolio e gas negli Stati Uniti ha contribuito in modo importante alla nuova era dell'abbondanza ed è il fulcro di questa introduzione al nuovo mondo dei prezzi bassi dell'energia.

Una rivoluzione nel petrolio e nel gas negli Stati Uniti

Un nuovo modo di produrre petrolio e gas è iniziato negli Stati Uniti a metà degli anni 2000. È iniziato con il gas naturale, ma la produzione di greggio negli Stati Uniti ha iniziato a decollare davvero intorno al 2011, quando i prezzi del petrolio superavano i 100 dollari al barile. Prezzi così alti hanno un modo di far emergere l'ingegnosità e la combinazione di pozzi orizzontali lunghi e laterali e fratturazione idraulica (spesso chiamata fracking) ha portato alla produzione da risorse di scisto che non erano mai state economiche prima.

Ma perché è successo negli Stati Uniti e non altrove? Hanno contribuito una serie di fattori. Un aspetto importante della rivoluzione è il modo in cui i diritti minerari sono posseduti negli Stati Uniti. Il proprietario terriero possiede anche i diritti minerari sotto la terra, una situazione non comune a livello internazionale, ma che ha dato ai proprietari terrieri incentivi per consentire lo sviluppo di petrolio e gas. I tassi di interesse erano molto bassi in quel momento (e lo sono tuttora), il che ha reso più facile per gli operatori più piccoli prendere in prestito denaro e assumersi grandi rischi alla ricerca di grandi rendimenti, una tradizione nell'industria petrolifera statunitense. E gli Stati Uniti hanno una cultura attiva della ricerca e dell'innovazione. Ciascuno di questi fattori contribuisce anche alla sfida di portare queste nuove tecniche di produzione all'estero.

Queste innovazioni hanno dato buoni frutti, con la produzione di petrolio degli Stati Uniti in aumento del 66 percento dal 2011 al 2015. Ma tutta questa produzione inaspettata ha contribuito a un crollo dei prezzi iniziato alla fine del 2014. Al suo punto più basso, il petrolio greggio si aggirava intorno ai 30 dollari al barile.

I prezzi bassi sono il rovescio della medaglia dell'abbondanza per i produttori. Ma quello che è successo dopo il crollo dei prezzi è la parte più interessante di questa storia e la parte che cambia il modo in cui pensiamo al futuro dei mercati petroliferi.

Lo scisto americano cambia l'equazione...

Il modello di business per la produzione di petrolio e gas di scisto negli Stati Uniti è molto diverso dalla produzione convenzionale. La produzione convenzionale di petrolio e gas generalmente comporta la spesa di enormi quantità di denaro per trovare grandi giacimenti che producono per un tempo molto lungo. Quando i prezzi sono alti ei tempi sono buoni, le compagnie petrolifere internazionali si concentrano sulla produzione di nuovi giacimenti. Ma questo business è intrinsecamente grumoso, con grandi investimenti iniziali che richiedono molto tempo per essere ripagati. Inoltre, una volta che un giacimento convenzionale è in produzione, il costo variabile della produzione di un altro barile di petrolio è generalmente basso, quindi questa produzione non è molto reattiva alle variazioni di prezzo.

Questa natura bitorzoluta degli investimenti e della produzione contribuisce alle oscillazioni di espansione e contrazione che vediamo nei prezzi del petrolio. Le aziende investono quando i tempi sono buoni e si tirano indietro quando i tempi sono magri, esacerbando il ciclo. Ad esempio, gli investimenti globali per lo sviluppo di petrolio e gas a monte sono diminuiti di una cifra stimata 21 percento nel 2015 e un ulteriore 27 percento nel 2016 in mezzo al crollo del prezzo del petrolio.

L'olio di scisto è diverso. I pozzi di scisto sono veloci e relativamente economici da perforare, spesso con pozzi che escono orizzontalmente in diverse direzioni dalla stessa posizione del pozzo. I pozzi di scisto hanno anche una vita produttiva molto più breve rispetto ai pozzi convenzionali, in calo enorme dopo il primo anno, mentre un pozzo convenzionale può essere produttivo per molti anni. I pozzi economici con una durata di vita più breve rendono lo shale oil meno simile alla produzione di petrolio convenzionale e più simile a un'operazione di produzione, come la realizzazione di widget. La produzione di shale oil è molto più reattiva alle oscillazioni dei prezzi. Quando i prezzi scendono, perfora di meno e la produzione diminuisce rapidamente. Quando i prezzi saliranno di nuovo, accendi le trivelle e la produzione seguirà rapidamente.

… e il mercato reagisce

Ai margini, la produzione di shale oil ha il potenziale per smorzare le oscillazioni dei prezzi di boom e bust che hanno caratterizzato il mercato petrolifero per così tanto tempo. Ma il mercato petrolifero ha un altro importante stabilizzatore: l'OPEC fornisce circa il 40% del mercato petrolifero, e questa quota è stata generalmente costante per decenni. L'OPEC ha gestito la produzione nel corso degli anni per rispondere alle fluttuazioni dell'offerta, in particolare alle interruzioni dell'offerta.

Ma fino a poco tempo, l'OPEC non ha risposto all'aumento della produzione di petrolio negli Stati Uniti, ha continuato a produrre allo stesso livello fino alla fine del 2016. Alcuni sostengono che l'OPEC stesse cercando di spingere i produttori di scisto statunitensi fuori mercato mantenendo bassi i prezzi. Non credo che questa spiegazione sia corretta, ma anche se lo fosse, non era una strategia efficace. La produzione di petrolio degli Stati Uniti dovrebbe aumentare di nuovo quest'anno, dopo un calo nel 2016. New York Times riferisce che 123 produttori di scisto statunitensi sono falliti negli ultimi anni a causa dei bassi prezzi del petrolio, ma alcuni di questi stanno emergendo con meno debito. Altri hanno venduto beni a società più in grado di svilupparli. E durante tutto il ciclo dei prezzi bassi, gli ingegneri si sono concentrati sulla produzione di olio di scisto a costi inferiori. Le aziende stanno perforando laterali più lunghi, fracking in modo più efficiente e utilizzando più sabbia per mantenere aperte tali fratture durante la produzione, il tutto riducendo i costi. Chiunque si aspettasse che l'industria dello scisto statunitense si piegasse sotto la pressione dei prezzi ha sottovalutato il modo in cui la concorrenza può portare avanti l'innovazione per la riduzione dei costi.

dov'è l'eclissi stanotte?

A mio parere, la strategia dell'OPEC di mantenere la produzione riguardava maggiormente la conservazione della quota di mercato e la risposta a uno spostamento del centro della domanda di petrolio verso l'Asia. In questo nuovo mondo di abbondanza di energia, mantenere le relazioni con i clienti è più importante che cercare di aumentare il prezzo. I clienti asiatici tendono anche ad essere più incentrati sulle relazioni rispetto a quelli occidentali. E la produzione di scisto negli Stati Uniti è la nuova realtà, non un fenomeno a breve termine a cui l'OPEC può rispondere, per poi tornare alle normali attività.

L'OPEC, la Russia e alcuni altri produttori di petrolio hanno iniziato a ritirare la produzione alla fine del 2016, un accordo recentemente esteso a marzo 2018. Le opinioni divergono sul ragionamento alla base di questo cambiamento di strategia, dall'obiettivo di lavorare sugli alti livelli di oggi scorte per far salire i prezzi del petrolio, in particolare prima dell'IPO di Aramco.

I paesi che dipendono dalle entrate petrolifere stanno sviluppando strategie a lungo termine per affrontare la perdita di entrate. Ad esempio, l'Arabia Saudita ha annunciato un grande piano, chiamato Vision 2030, per rilanciare la sua economia lontano dalla dipendenza dal petrolio. Per cominciare, sta pianificando un IPO per vendere il 5 per cento di Saudi Aramco , una nozione impensabile non molto tempo fa. I bassi prezzi del petrolio sono stati un fattore importante del tracollo economico del Venezuela. Ma alcuni paesi stanno approfittando della situazione dei prezzi bassi per migliorare la governance dei loro settori energetici, un argomento che noi di Brookings esploreremo in lavori futuri.

I produttori di petrolio di tutto il mondo si stanno rivolgendo alla tecnologia per abbassare i costi, anche nei giacimenti petroliferi maturi e in acque profonde, per competere in questo mondo di abbondanza. E la nuova abbondanza ha implicazioni per la geopolitica e la sicurezza energetica in tutto il mondo. Il successo in questo nuovo mondo richiede un forte ambiente di investimento, con uno stato di diritto e politiche che consentano la mobilitazione di capitale a lungo termine. Ridurre al minimo i rischi in superficie è fondamentale per incoraggiare gli investimenti in questo ambiente a basso prezzo, a differenza del passato, quando gli operatori erano disposti a correre rischi maggiori per avere accesso alle risorse. Con il calare della marea, molto viene rivelato: i prezzi elevati possono mascherare le sfide di cattivi schemi fiscali, corruzione o cattiva gestione. Questa serie esplorerà le implicazioni geopolitiche dei prezzi bassi e dell'abbondanza di energia in tutto il mondo.